多年来一直有这样一段屈辱在国人心中萦绕：1894年筹备第一届奥运会时，国际奥委会便向中国发出了邀请。多年来比较流行的说法是，清王朝因对奥运会不了解，根本不知道邀请函中“田径”等项目为何物，没有答复。这种说法最早出自1932年阮蔚村编写的《中国田径赛小史》，在书中，阮蔚村这样写道：“雅典奥运会之前，中国政府接到驻华公使通牒，当时为李鸿章主阁政，因为此际中国朝野上下，尚不知田径为何物，所以对法使的通牒几乎没法答复。”
不过，中国体育历史研究者曾在位于希腊的国际奥林匹克学校查阅了出版于1896年的雅典奥运会报告书，并没有找到有关向哪些国家发出邀请的明确资料。近年来不少专家在清史档案中都没有找到相关记载，李鸿章的访欧记录中也并未提及此事，20世纪80年代，中国学者访问国际奥委会设在瑞士洛桑的总部，专门询问过这个情况，得到的答复是无证可查。而且当时国际奥委会的“世界”观念里只有欧洲和北美，没有一个贫穷国家受到邀请。若说中国能受到当时国际奥委会的青睐，是个疑点。至于“不知‘田径’为何物”，如果是慈禧说还有可能，但说李鸿章不知道就应该质疑了。人们都知道李鸿章是洋务运动的鼻祖，1881年，李鸿章就一手操办成立北洋水师学堂，这个学堂的课程学习了国外同类学校，教授学员们足球、拳击、体操、跨栏、跳高、跳远、游泳等运动项目。十几年过去如果还不知田径为何物，就有些夸张了。
但是，有一个铁的事实是，中国即使受到邀请，也不可能参加首届奥运会。当时清王朝已经内外交困，尤其日本虎视眈眈，哪里有暇顾及什么奥运会。就在第一届现代奥运会举行前一年的1895年4月17日，经过野蛮侵略的日本政府强迫中国政府在日本的马关(下关)签订了中日媾和条约。根据《马关条约》，中国割让辽东半岛、台湾、澍湖列岛;赔款白银2亿两;长沙、重庆、苏州、杭州为商埠;允许日本资本家在通商口岸开设工厂……中国募集内债都不成，只好再更依赖外债，清政府向英德借外债六百六十三万余英镑……罕见的耻辱！
1896年，首届现代奥运会在雅典举行。在这之后的漫长时间里也浸透着中国人的一部惨痛的奥运史。
1900年在法国巴黎举行第二届奥运会，同年8月14日凌晨野蛮的八国联军来到北京城外向北京发起总攻，至16日晚基本占领北京全城。慈禧太后、光绪帝和亲贵大臣遂逃往西安。联军占领北京后，对北京皇城、衙门、官府大肆掠夺，因而造成大量中国文物和文化遗产(包括故宫，颐和园，西山以及圆明园)的失窃、破坏……八国联军军事行动，以清政府与总共十一个国家签订辛丑条约为终，其中规定清政府赔款白银4亿5千万两(四亿五千万即当时中国总人口，以示每人一两，达到羞辱中国人之意)，分三十九年付清。
如此多灾多难的民族，还有什么国力甚至心思参加这个人类的盛会。
