宋太祖赵匡胤于公元960年发动陈桥兵变，黄袍加身，到公元976年死亡，正史当中没有明确记载他是怎样去世的。《宋史·太祖本纪》中的有关记载的也只有简单的两话：“帝崩于万岁殿，年五十。”“受命杜太后，传位太宗。”因此他的死一直是一个不解之谜。司马光的《湘山野录》中记载，开宝九年十月，宋太祖赵匡胤急唤他的弟弟晋王赵光义进入寝宫，宋太祖斥退旁人，只留下他们两人自酌自饮。酒过三巡，他见晋王赵光义总是躲在后边，极其害怕，自有几分得意。见殿前雪厚几寸，便用玉斧刺雪，还不时对他弟弟说：“太容易了，真是太容易了。”当夜赵光义依照没走，留宿于禁宫。第二天天快亮时，禁宫里传出宋太祖赵匡胤已死的消息。赵光义按遗诏，于灵柩前即皇帝位。
历史上所谓“烛光斧影”的疑案就指此事。有人认为“烛光斧影”也许不是疑案，只是晋王赵光义杀兄夺位的借口。宋太祖安排后事是宋朝的国家大事，不可能只召其弟单独入宫，并且赵光义又在喝酒时退避。用玉斧刺雪，这正是赵匡胤与赵光义进行过争斗的状态，晋王一狠心杀死宋太祖。要是不这样写，这段史料也许会被封杀。
不过，关于光义弑兄的原因，史书上另有一种说法。《烬余录》称，赵光义很喜爱已归降的后蜀主孟昶的妃子花蕊夫人费氏。孟昶死后，花蕊夫人被宋太祖赵匡胤纳为自己的妃子，而且特别宠爱。赵匡胤因病卧床，深更半夜时赵光义胆大妄为，以为宋太祖已熟睡，便趁机调戏花蕊夫人，可没想到太祖惊醒，要用玉斧砍他，等到皇后、太子赶到之时，赵匡胤已经只剩一口气了。赵光义趁机逃回自己的王府，第二天太祖赵匡胤就升天了。由此可知，赵光义趁夜黑无人，赵匡胤昏睡不醒的时候调戏他觊觎已久的花蕊夫人，谁知赵匡胤突然醒来发觉了，也许是他盛怒之下欲砍赵光义，可是因为病体虚弱，体力不足，未砍中赵光义。赵光义觉得自己只有死路一条，不管用何种方式都不能取得其兄的原谅与宽恕了，预料到自己将会死得很惨，于是一狠心便杀死了自己的同胞兄弟，然后慌忙逃回府中。宋太祖赵匡胤是病怒交加而死，还是他弟弟杀死，谁也不知其详。不过清楚的是，赵匡胤之死与其弟赵光义当夜在皇宫内院的行为有一定的关系。
对于这个疑案，也有一些人为赵光义开脱罪责，司马光的《涑水纪闻》记道：“太祖初晏驾，时已四鼓，孝章宋后使内侍都知王继隆召秦王德芳;继隆以太祖传位晋王之志素定，乃不召德芳，径趋开封府召晋王。见医官贾德玄坐于府门……乃告以故，叩门与之俱入见王，且召之。王大惊，犹豫不敢行，曰：‘吾当与家人议之。’入久不出。继隆促之曰：‘事久，将为他人有。’遂与王雪下步行至宫门，呼而入……俱进至寝殿。宋后闻继隆至，曰：‘德芳来耶？’继隆曰：‘晋王至矣。’后见王愕然，遽呼官家曰：‘吾母子之命，皆托于官家。’王泣曰：‘共保富贵，无忧也。’”从这一记载来看，宋太祖赵匡胤过世时，他弟弟赵光义并不知晓，也没在宫中呆过，似乎可以洗去“烛影斧声”的嫌疑了。但是，赵光义继位后，赵匡胤的长子德昭于公元979年被迫自杀，次子德芳又于公元981年无故而死来看，宋太宗赵光义还是摆脱不了“烛光斧影”、“杀兄夺位”的嫌疑。
现代一名为“天涯在小楼”的倡导汉服运动人士在2006年曾写过一首诗，名为《为汉服的浅吟低唱》。说到宋朝的时候，他说“可是后来换了帝王，他用一杯酒捧起了文人，摒弃了武将。他的子孙最终躲进了人间天堂，把大片的土地拱手相让。然而在寒冷的北方，正有一支军队征战沙场，敌人都说，有岳家军在，我们打不了胜仗。”诗中“一杯酒捧起了文人，摒弃了武将”的皇帝是宋太祖赵匡胤，可是后来“躲进人间天堂的皇帝”，从历史上严格的“皇位世袭”角度上来讲，他们并不算是宋太祖正统的继承者。
这一切都还要从“烛影斧声”开始说起。“斧”有通“父”，“父”指生父或义父，引申指“一家之长”。“斤”本义指“砍伐工具”，转义指刑具。在原始的父系家长制度中，“父”与“斤”联合起来表示“家长的生产工具和治家的刑具”。到了专制统治时期，“斧”便作为了祭祀的礼器，是帝王权力的象征，有两句描述春秋战国时期的“斧”：“王权衰落，诸侯称霸。执斧钺而有争雄之志，掌宝玺即有问鼎之心。”其中“斧”作为地位的象征，重要性不言而喻，“烛影斧声”便具有了隐喻的意义，而关于这次国祚事件，后人也是争议不断。
北宋初期文莹和尚《湘山野录》记载：“上御太清阁四望气。…俄而阴霾四起，天气陡变，雪雹骤降，移仗下阁。急传宫钥开端门，召开封王(即太宗也)。延入大寝，酌酒对饮。宦官、宫妾悉屏之。但遥见烛影下，太宗时或避席，有不可胜之状。饮讫，禁漏三鼓，殿雪已数寸，帝引柱斧戳雪，顾太宗曰：‘好做，好做！’遂解带就寝，鼻息如雷霆。是夕，太宗留宿禁内，将五鼓，伺庐者寂无所闻，帝已崩矣。太宗受遗诏于柩前即位。”文莹和尚对于这个事件的描述言辞闪烁，追随之人不在少数，执反对意见的也大有人在。这一段记载的开始，文莹和尚是想宣扬太宗得位的神秘性，但一不小心，把太宗上位的可疑性给暴露了出来。身体健康的太祖次日凌晨突然驾崩，而且身边只有御弟一人。人们无法不怀疑太宗继位的合理性及合法性。
于是，赵光义弑兄登基的传闻，从这时起，便开始被后世史家、文人论证了。
太祖去世几十年后，史学大家司马光撰写了《涑水纪闻》的书，在书中为太宗辩解“太祖驾崩，已是四鼓时分，宋皇后派内侍王继恩召次子、秦王赵德芳入宫，安排后事。王继恩却召开封府尹、晋王赵光义，当时赵光义亲信程德玄也在府外等候。赵光义闻后大惊，说‘吾当与家人议之。’王继恩劝他赶快行动，赵光义便与王继恩、程德玄三人雪地步行进宫，径自进入太祖寝殿。宋皇后问：‘德芳来耶？’王继恩答：‘晋王至矣。’宋皇后知事有变，哭对赵光义：‘吾母子之命，皆托于官家。’光义答以：‘共保富贵，勿忧也！’”得出结论，太祖死时，太宗不在寝殿，故不可能弑兄。太宗弑兄的可能性被排除，但即便如此，太宗夺位之嫌并不能抹杀。
金匮之盟便是所知比较早的史料来源，指史料所载宋朝杜太后(赵匡胤、赵光义、赵光美的生母)临终时召赵普入宫记录遗言，命太祖赵匡胤死后传位于弟赵光义。这份遗书藏于金匮之中，因此名为“金匮之盟”。这个事件起来有点牵强，因为《续资治通鉴》的作者，也就是清代史学家毕沅的观点：太宗即位，既不是篡弑即位的;也不是奉太祖遗诏即位的，因为太祖“未尝明降诏旨”，“非实有遗诏也”。《续资治通鉴》中的有关宋太祖“非实有遗诏”的观点一经问世，即被视作史料论断上的权威结论而被广泛接受，影响了史学界达二三百年之久。
中国历史上有一幅著名的情色画《熙陵幸小周后图》，据传便是由宋太宗亲自命人作画。“熙陵”是指宋太宗，他死后葬在河南巩县的永熙陵。元人冯海粟在图上题诗：“江南剩得李花开，也被君王强折来;怪底金风冲地起，御园红紫满龙堆。”讽刺之味犹浓。而明人沈德符在《万历野获篇》中也描述了这幅作品，语言犀利直白，浅显易懂，太宗为人可见一斑。
还有一部由宋末元初徐大焯所编，在清朝才现于世的野史《烬余录》中所说，赵光义对赵匡胤妃子花蕊夫人(“十四万人齐解甲，宁无一个是男儿。”便是其所作)垂涎已久，趁赵匡胤病重昏睡时调戏，赵匡胤惊醒，要用玉斧砍杀他，赵光义遂杀之。在历史记载中香艳的情史似乎比刻板的正史更让人信服，至少人们更愿意看到有凭有据的结论，而不是史书中语焉不详的记载。
到了这里，由一段不见于世的记载佐证，太宗篡位也算是盖棺定论了。
自古以来因果报应向来不虚，靖康之耻便是一个很好的论证。根据《宋史》记载，靖康二年(公元1127年)，徽、钦二帝连同后妃、宗室、百官三千多人、其他人员一万多人被掳北上，女(包括赵高母韦后、赵高妻邢妃)为奴为娼，男子则全被海陵王完颜亮所杀，侥幸出逃的宋高宗赵构偏安一隅。赵构无后，于绍兴三十二年(1162年)让位于他的养子、太祖七世孙赵昚，宋朝的皇位在180多年后回到了太祖一系。而在宋朝末年崖山一役中，年仅七岁的幼帝则被大臣陆秀夫背起，跳海殉国。一时间前来追随者，不下十万，投海殉难。其亡国之惨烈，历代皇朝莫能比肩。
赵氏得国于柴氏七岁的幼帝，却在三百一十九年之后失之于七岁的幼帝赵昺，历史在这里成了一个圆点。
