汉元帝后妃很多，但有影响力的不过三人，一为皇后王政君，二为昭仪傅瑶，三为昭仪冯媛，当然这都是元帝时她们获得的最终封号。
元帝一辈子就三个儿子，分别出自这三个女人。其中，王政君生刘骜，傅瑶生刘康，冯媛生刘兴。刘骜被立为太子，也就是日后的成帝;刘康封定陶王;刘兴封信都王，后为中山王。虽然名分地位有别，但若论受宠程度，傅瑶领先，冯媛其次，王政君一般。为了享受专宠，傅瑶耗费了不少脑汁，但仍无法撼动其余二人在元帝心目中的位置。
汉元帝在位十六年，成帝即位后，王政君为皇太后，傅瑶、冯媛均随儿子前往封国，当封国太后。成帝在位二十六年，无子，此时刘康、刘兴均已亡故，但均留有子息，分别为刘欣、刘箕子(后更名刘衎)。王政君力主立刘康的儿子刘欣为皇帝，是为哀帝。王政君万万没想到，她的这一决策，日后招来了一系列麻烦和冲击，并给她带来了莫大耻辱。
哀帝的祖母就是傅瑶，生母为丁姬。哀帝即位后，王政君被尊为太皇太后，成帝皇后赵飞燕为皇太后，但他的祖母傅太后、生母丁姬却没有尊号。王政君还算心善，允许傅瑶、丁姬每十天到未央宫一次，顺便与哀帝叙叙情。但是，哀帝认为，他已然是至高无上的皇帝，他的祖母、生母的地位也应提升，有权有资格分享富贵。当时，也有人劝哀帝立丁姬为帝太后，结果遭到了大司马王莽等人的阻止和迫害，哀帝也束手无策。
仗着与哀帝的祖孙关系，傅瑶倚老卖老，执意让哀帝给她上尊号，哀帝没办法，只好硬着头皮找到王政君，王政君没有同意，只是下诏追尊定陶王刘康为定陶恭皇，傅瑶为定陶恭皇太后。哀帝喜欢文学、法律，并从中找到了依据，他认为“汉家之制，推亲亲以显尊尊”，自己已经当了皇帝，就应当让祖上风光一下，于是不顾朝臣反对，直接下诏，尊父亲刘康为恭皇，尊祖母傅瑶为帝太太后，尊生母为帝太后。不久，哀帝又改帝太太后为皇太太后。
这样一来，宫廷就出现了四位太后并存的局面，成为历史上一大奇观。为了便于区分，哀帝下诏，太皇太后王政君称“长信宫”，皇太后赵飞燕称“中宫”，皇太太后傅瑶称“永信宫”，帝太后丁姬称“中安宫”。
历经元帝、成帝，到哀帝时，王政君、傅瑶都已年过六旬，人老珠黄，满脸褶子，最好谁也别笑话谁。但有了皇太太后这个尊贵的头衔，又有哀帝这个孙子当靠山，傅瑶非常骄横，连正牌的太皇太后王政君都不放在眼里，跟她说话竟然称其为“老妪”，也就是老太婆。此外，傅瑶还提拔重用娘家子侄，极力排挤王氏家族势力。一时间，西汉王朝成了傅家的天下。
傅瑶后来居上，王政君也不甘示弱。由此，两个老女人开始在皇宫开撕。虽然封号比傅瑶显赫，但王政君却干不过恶毒的傅瑶，毕竟傅瑶是哀帝的亲奶奶。当时，王政君因王家在朝中势力衰弱，而哀帝又掌握了实权，虽义愤填膺，却只能白白忍受屈辱，没办法跟傅瑶计较。忍，是王政君唯一能做的。
元寿二年(前2年)，傅瑶病故，与汉元帝合葬渭陵，史称为孝元傅皇后。哀帝死后，王政君立冯媛的儿子刘衎为皇帝，王莽主政，将傅家势力一网打尽，并奏请王政君，将傅瑶贬为定陶恭王母，丁太后为丁姬。最终，还是王政君笑到了最后。当年，傅瑶得志后，骄横一时，忘乎所以，伤害和得罪了王政君、王莽，最终给家族带来毁灭性的灾难。正所谓，积恶之家，必有余殃。
